Após a turnê de Vitalogy, a banda voltou ao estúdio para gravar o álbum subsequente, No Code. Vedder disse que gravar No Code foi "tudo sobre ganhar perspectiva." Lançado em 27 de agosto de 1996 — exatamente cinco anos após seu primeiro álbum — No Code foi visto como uma deliberada mudança do som da banda desde Ten, favorecendo baladas e um rock de garagem barulhento. David Browne, da Entertainment Weekly afirmou que "No Code mostra uma gama maior de estados de espírito e instrumentação do que qualquer outro álbum do Pearl Jam." As letras do álbum tratam de temas como auto-examinação, onde Ament disse que "De algumas maneiras, é como a história da banda. É sobre crescer." Ainda que o álbum tenha estreado na primeira posição da Billboard, ele desceu rapidamente nas paradas. De No Code saíram os singles "Who You Are", "Hail, Hail" e "Off He Goes". Assim como em Vitalogy, a turnê de divulgação foi pequena, devido à recusa da banda em tocar nos locais da Ticketmaster. Uma turnê europeia aconteceu no outono de 1996. Gossard disse que havia "muito stress associado a tentar excursionar na época", e que "estava se tornando mais e mais difícil ficar excitado em ser parte de uma banda."
Após a curta turnê de suporte à No Code, a banda voltou à estúdio em 1997 para gravar o álbum seguinte. As sessões para o quinto álbum representaram mais um esforço em grupo entre os membros da banda. Disse Ament: "todos realmente tinham alguma um pouco a dizer na gravação […] por causa disso, todos se sentiram como uma parte integrante da banda." Em 3 de janeiro de 1998 o Pearl Jam lançou seu quinto álbum ed estúdio, Yield, que foi citado como um retorno da banda ao som roqueiro de outrora. Em relação às letras, o álbum continuou com seu estilo mais contemplativo, o mesmo encontrado em No Code, com Vedder afirmando que "O que no passado foi raiva, se tornou reflexão." Yield estreou na segunda posição da Billboard; mas, assim como No Code, caiu rápido nas paradas. Do álbum foram extraídos dois singles: "Given to Fly" e "Wishlist". A banda contratou o desenhista de HQs Todd McFarlane para criar um videoclipe animado para "Do the Evolution", o primeiro videoclipe da banda desde 1992. No mesmo ano, foi lançado um documentário detalhando o making of de Yield, intitulado Single Video Theory, lançado como VHS e DVD.
Em abril de 1998 novamente o Pearl Jam trocou de bateristas: Jack Iron, insatisfeito com as turnês, foi substituído pelo ex-baterista do Soundgarden Matt Cameron. Ainda que essa mudança tivesse sido primeiramente temporária, ele logo se tornou um substituto permanente de Irons. A turnê de 1998 em suporte à Yield marcou o retorno da banda às excursões de larga escala: a disputa judicial contra a Ticketmaster provou-se malograda e havia impedido inúmeras apresentações. Muitos fãs se queixaram da dificuldade em obter ingressos, além do uso de locais sem contrato com a Ticketmaster, definidos como distantes e impessoais. Nessa e nas turnês seguintes, o Pearl Jam voltou a usar a Ticketmaster, como forma de "melhor acomodar o público". A turnê de verão de 1998 foi um sucesso, e, após seu término, a banda lançou Live on Two Legs, um álbum ao vivo com performances selecionadas da turnê.
Em 1998, o Pearl Jam gravou "Last Kiss", uma versão cover da balada dos anos 60 de Wayne Cochran. Ela foi gravada durante uma passagem de som e lançada, naquele ano, no single de Natal especial do fã-clube da banda. No ano seguinte, essa versão foi colocada em grande rotação através do país e, devido à demanda popular, foi lançado ao público como single em 1999, com todos os lucros sendo destinados aos refugiados da Guerra do Kosovo. A banda também decidiu incluir a música em No Boundaries: A Benefit for the Kosovar Refugees, uma coletânea lançada em 1999, com os lucros indo para caridade. "Last Kiss" atingiu a segunda posição da Billboard, tornando-se o single da banda que atingiu a posição mais alta nas paradas.
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